هذه المقولة جوهرية في فهم الصراع الداخلي بين الإنسان ونفسه، وهي مستوحاة من الفكر الإسلامي العميق حول طبيعة النفس البشرية. يقر الحسن البصري بأن النفس بطبيعتها تميل إلى الشهوات والخطايا، وهذا هو معنى "أمارة بالسوء".
الجزء الثاني من المقولة يقدم حلاً عمليًا وفلسفيًا لهذا الصراع: إذا كانت النفس تتمنع وتتثاقل عن أداء الطاعات والواجبات الدينية أو الأخلاقية، فإن المنطق يقتضي أن يقابلها الإنسان بنفس الحزم والشدة عندما تدعوه إلى ارتكاب المعاصي والآثام. إنها دعوة إلى ممارسة "المخالفة" للنفس، أي عدم الانصياع لرغباتها السلبية. المعنى الفلسفي هنا هو تحقيق التوازن والسيطرة على الذات، فالإنسان ليس مجرد أسير لرغباته، بل يملك القدرة على التمييز والاختيار والمقاومة. إنها دعوة إلى الجهاد الأكبر، وهو جهاد النفس، حيث يكون الانتصار الحقيقي هو السيطرة على الأهواء والشهوات وتوجيه النفس نحو الخير والصلاح.