يستطيع المرء أن يفعل ما يشاء، ولكنه لا يستطيع أن يشاء ما يشاء.

تُقدم هذه المقولة تمييزاً دقيقاً وعميقاً بين حرية الفعل وحرية الإرادة. فالإنسان قد يمتلك القدرة على اختيار أفعاله وتنفيذها ضمن حدود معينة (حرية الفعل)، أي أنه يستطيع أن يختار بين مسارات متعددة متاحة له.

لكنه في الوقت ذاته، لا يمتلك السيطرة المطلقة على رغباته ودوافعه الأساسية التي تشكل إرادته (حرية الإرادة). هذه الرغبات والدوافع، بحسب شوبنهاور، تنبع من قوة عمياء ولا عقلانية هي 'إرادة الحياة' التي تفرض نفسها على الإنسان. وبالتالي، فإن الإنسان ليس حراً في تحديد ما يريده حقاً في جوهره، بل هو مدفوع بقوى أعمق منه، مما يثير تساؤلات حول مفهوم الحرية المطلقة والجبرية.