هذه المقولة الفلسفية لتولستوي تؤكد على أسبقية الجوهر والمضمون على الشكل والمظهر. فهي تعني أن القيمة الحقيقية تكمن في الفكرة الأساسية، الرسالة، أو الحقيقة الداخلية لأي عمل أو كيان. إذا كان المضمون قوياً، أصيلاً، وعميقاً، فإن الشكل الذي يتخذه سيتكيف تلقائياً ليخدم هذا المضمون ويعبر عنه بأفضل طريقة ممكنة، حتى لو كان الشكل بسيطاً أو غير تقليدي.
إنها دعوة إلى التركيز على العمق والصدق الداخلي بدلاً من الانشغال بالمظاهر الخارجية البراقة التي قد تفتقر إلى الجوهر. في الفن، الأدب، أو حتى في الحياة اليومية، يُفترض أن يكون الشكل وعاءً أميناً للمضمون، لا غاية بحد ذاته. هذا المبدأ يدعم فكرة أن الأصالة تتجلى في التعبير الصادق عن الحقيقة الداخلية، وأن الشكل ما هو إلا وسيلة لتجسيد هذه الحقيقة، لا أن يكون قيداً عليها أو ستاراً يخفيها.