هذه المقولة لنجيب محفوظ تحمل في طياتها مرارة عميقة وتعبّر عن شعور باليأس من واقع يتجاهل القيم الأخلاقية والمثل العليا. "زمن المبادئ مضى" تشير إلى فترة تاريخية أو مرحلة اجتماعية كانت فيها المبادئ هي المحرك الأساسي للأفراد والمجتمعات، وكانت القيم الأخلاقية تحظى بالاحترام والتقدير وتُعد أساساً للتعاملات الإنسانية والقرارات المصيرية.
أما "هذا زمن الهجرة" فلا تعني بالضرورة الهجرة المكانية، بل قد تشير إلى هجرة روحية أو فكرية؛ هجرة من عالم القيم إلى عالم المصلحة والانتهازية، أو هجرة من الثبات على المبادئ إلى التكيف مع الواقع المتغير الذي يفرض التخلي عن الثوابت. قد تعكس أيضاً شعوراً بالاغتراب الداخلي، حيث يشعر الفرد الذي يتمسك بمبادئه بأنه غريب في زمن لا يقدر هذه المبادئ، مما يدفعه إلى الانعزال أو البحث عن ملاذات فكرية أو روحية. إنها رؤية متشائمة لواقع يتسم بالتفكك القيمي والضياع الأخلاقي.