ليس تاريخ العالم إلا سيرة الرجال العظام.

تُجسِّدُ هذه المقولة لتوماس كارلايل جوهر 'نظرية الرجل العظيم' في التاريخ، حيث يرى أن مسار الحضارة البشرية وتطورها يتشكلان ويُدفعان بشكلٍ أساسيٍّ من قِبَلِ أفرادٍ استثنائيين، هم 'الرجال العظام'. هؤلاء الأفراد، بعبقريتهم وشجاعتهم ورؤيتهم، يُعتبرون المحفزات الرئيسية للتغيرات الاجتماعية والسياسية والثقافية الكبرى.

تُقللُ هذه النظرة من أهمية القوى الاجتماعية الواسعة، والظروف الاقتصادية، أو الحركات الجماعية، وتُركزُ بدلًا من ذلك على القوة التحويلية للشخصيات الفريدة التي تبرز لقيادة الأمم، أو الابتكار، أو الإلهام. وبذلك، فإن فهم التاريخ، في جوهره، هو فهمٌ لسير هؤلاء الشخصيات المحورية التي تركت بصماتها الخالدة على صفحات الزمن.