تخوض الأمم غمار الحروب لثلاثة دوافع رئيسية: إما صونًا للشرف، أو دفعًا للخوف، أو تحقيقًا للمصلحة.

تُقدم هذه المقولة تحليلاً واقعيًا ودقيقًا للدوافع الكامنة وراء اندلاع الحروب بين الأمم، وهي رؤية تُنسب للمؤرخ والفيلسوف الإغريقي ثيوسيديدس الذي عاصر حروبًا كبرى. يرى أن هذه الدوافع لا تخرج عن ثلاثة محاور أساسية:

أولها: الشرف، ويشمل الحفاظ على الكرامة الوطنية، أو رد الاعتداء على الهيبة، أو الثأر لظلم وقع.

ثانيها: الخوف، وهو الخشية من قوة معادية قد تُهدد الوجود أو المصالح الحيوية، مما يدفع الأمة إلى المبادرة بالقتال دفعًا للضرر المتوقع.

ثالثها: المصلحة، وتتعلق بالمكاسب الاقتصادية، أو التوسع الإقليمي، أو فرض النفوذ السياسي، أو تأمين طرق التجارة، وهي دوافع مادية بحتة. تُظهر هذه المقولة أن الحروب ليست دائمًا نتاجًا لأيديولوجيات معقدة، بل غالبًا ما تكون استجابة لدوافع إنسانية أساسية تتعلق بالبقاء، والمكانة، والمكاسب، وهي رؤية لا تزال صالحة لتحليل الصراعات المعاصرة.