تُقدم هذه المقولة الفلسفية لإدوارد آبي نقدًا لاذعًا لمفهوم النمو غير الموجه أو غير الهادف، مستخدمةً استعارة بيولوجية قوية هي "الخلية السرطانية". في جوهرها، تشير المقولة إلى أن النمو بحد ذاته ليس فضيلة مطلقة، بل يجب أن يكون مقيدًا بغاية وهدف ومعايير أخلاقية أو بيئية أو مجتمعية.
فالخلية السرطانية تتميز بنموها المتسارع وغير المنضبط، دون وظيفة محددة أو فائدة للجسم، بل على العكس، تستنزف موارده وتدمر الأنسجة السليمة، مما يؤدي في النهاية إلى هلاك الكائن الحي. وبالمثل، فإن النمو الاقتصادي أو العمراني أو السكاني الذي لا يراعي الاستدامة، أو العدالة، أو البيئة، أو جودة الحياة، يمكن أن يكون مدمرًا للمجتمع البشري أو للنظام البيئي، حتى وإن بدا في ظاهره تقدمًا.
هذه المقولة دعوة للتفكير النقدي في أهداف النمو وغاياته، وتذكير بأن التوسع المستمر دون بصيرة أو مسؤولية يمكن أن يتحول من قوة بناء إلى قوة تدمير، وأن القيمة الحقيقية تكمن في النمو النوعي والمسؤول، لا في مجرد التمدد الكمي.