إن العمل هو المقياس الحقيقي والمصدر الأصيل لقيمة جميع السلع.

تؤسس هذه المقولة لنظرية قيمة العمل، وهي فكرة محورية في الفكر الاقتصادي الكلاسيكي. يرى سميث أن القيمة الحقيقية لأي سلعة أو خدمة لا تكمن في سعرها النقدي أو في ندرتها، بل في كمية العمل المبذول لإنتاجها. فالعمل هو الجهد البشري الذي يحول المواد الخام إلى منتجات قابلة للاستخدام، وهو بذلك يمنحها قيمتها الجوهرية.

هذه النظرية تميز بين القيمة الاستعمالية (المنفعة) والقيمة التبادلية (ما يمكن مقايضته بها)، وتعتبر العمل هو الأساس المشترك الذي يمكن من خلاله مقارنة قيم السلع المختلفة. ورغم أن هذه النظرية قد تطورت وتعدلت لاحقاً، إلا أنها شكلت حجر الزاوية لفهم كيفية تكون القيمة في الاقتصاد.