إن العدد السالب، كلما عظمت قيمته المطلقة، صغرت قيمته الفعلية؛ شأنه في ذلك شأن المتعالين على الناس، فكلما ازدادوا تكبرًا، انحطت مكانتهم.

تُقدم هذه المقولة تشبيهًا أخلاقيًا بليغًا مستمدًا من خاصية رياضية للأعداد السالبة: فكلما زاد العدد السالب في قيمته المطلقة (أي ابتعد عن الصفر)، كلما قلت قيمته الفعلية. تُسقط هذه الفكرة على سلوك المتعالين والمتكبرين.

فالمتعالي، الذي يرى نفسه فوق الآخرين ويُظهر الغطرسة، قد يظن أنه يرفع من قدره، لكن الحقيقة الفلسفية والأخلاقية تُشير إلى العكس تمامًا. فكلما ازداد الإنسان تكبرًا وتعاليًا، كلما انخفضت قيمته الحقيقية في أعين الناس وفي ميزان الأخلاق. إنها دعوة إلى التواضع، وتأكيد على أن القيمة الحقيقية للإنسان تُقاس بمدى احترامه للآخرين وتواضعه، لا بمدى تعاليه عليهم.