إن الفضائل تتلاشى وتضمحل في بحر المصلحة الذاتية، كما تتلاشى الأنهار وتذوب في غمار المحيط.

يقدم لاروشفوكو هنا تشبيهًا بليغًا وقويًا يكشف عن رؤية متشائمة للطبيعة البشرية وعلاقتها بالفضيلة. يرى أن الفضائل، التي قد تبدو نقية وسامية في ظاهرها، غالبًا ما تتلاشى وتفقد جوهرها عندما تصطدم بمحرك المصلحة الذاتية. فكما أن ماء النهر العذب يفقد هويته وخصائصه عندما يختلط بماء البحر المالح الواسع، كذلك تفقد الفضائل بريقها وقيمتها الحقيقية عندما تتلوث بدوافع الأنانية والمصلحة الشخصية.

هذه المقولة تعكس شكًا عميقًا في إمكانية وجود فعل فاضل محض لا تشوبه شائبة من الأنانية أو الرغبة في الكسب الشخصي، سواء كان ماديًا أو معنويًا (كالحصول على الثناء أو الشعور بالتفوق). إنها دعوة للتأمل في الدوافع الحقيقية وراء أفعالنا، وتحذير من أن المصلحة الذاتية هي قوة جارفة قادرة على إفساد أنبل الصفات وتحويلها إلى مجرد أدوات لتحقيق غايات شخصية.