يقدم نعوم تشومسكي، المعروف بموقفه النقدي تجاه هياكل السلطة والمسؤولية الفكرية، تحديًا استفزازيًا لدور المثقفين. فهو يشير إلى أن المثقفين يواجهون "معضلة" أو "مشكلة" أساسية: عليهم تبرير وجودهم. هذا لا يتعلق فقط بإثبات فائدتهم بالمعنى العملي، بل يتعلق بإظهار قيمتهم الأخلاقية والمجتمعية.
في رأي تشومسكي، يتحمل المثقفون، بحكم وصولهم إلى المعرفة والأدوات التحليلية والمنابر، مسؤولية فريدة. غالبًا ما يُنظر إليهم على أنهم حراس الحقيقة، ونقاد السلطة، وصانعو الخطاب العام. أن "يبرروا وجودهم" يعني الانخراط بنشاط في هذه الأدوار، قول الحقيقة للسلطة، تحدي الروايات السائدة، الدعوة إلى العدالة، والمساهمة بشكل هادف في التقدم المجتمعي، بدلاً من مجرد خدمة المصالح القائمة أو التراجع إلى أبراج العاج الأكاديمية. إنه ينطوي على ضرورة أخلاقية مستمرة لاستخدام فكرهم وتأثيرهم من أجل الصالح العام، لكشف المظالم، وتمكين المهمشين، وبالتالي إضفاء الشرعية على مكانتهم المتميزة داخل المجتمع. والفشل في القيام بذلك، بالنسبة لتشومسكي، يجعل وجودهم كمثقفين موضع تساؤل أو حتى متواطئًا.