العنصرية هي الاعتقاد بأن تباين الأصول العرقية يفضي إلى تباين في السلوك والقدرات الإنسانية.

يقدم علاء الأسواني تعريفًا دقيقًا ومكثفًا للعنصرية، مركزًا على جوهرها الفكري والمعرفي قبل أن يكون سلوكيًا. فهو يوضح أن العنصرية ليست مجرد أفعال تمييزية أو ممارسات ظالمة، بل هي متجذرة في معتقد خاطئ وأساس فكري مغلوط.

هذا الاعتقاد يقوم على فكرة أن الاختلافات الظاهرية بين الأعراق البشرية (مثل لون البشرة أو الملامح الجسدية) ليست مجرد اختلافات سطحية، بل ترتبط جوهريًا باختلافات في الجوهر الإنساني ذاته، سواء في السلوكيات المكتسبة أو في القدرات الفطرية كالذكاء، الموهبة، أو الأخلاق. هذا التصور المغلوط هو الذي يُبرر التمييز، الاضطهاد، والتصنيف الهرمي للبشر، ويُقوِّض مبدأ المساواة والكرامة الإنسانية المشتركة بين جميع أفراد الجنس البشري.