لا ريب أن كل معارفنا تبدأ بالتجربة.

هذه المقولة، التي تُعد بمثابة فاتحة لكتاب "نقد العقل المحض"، تُشكل نقطة انطلاق كانت في مشروعه الفلسفي. يُقر كانت هنا بالرأي التجريبي القائل بأن جميع معارفنا تبدأ من التجربة الحسية؛ فالعقل ليس مستودعاً لأفكار فطرية جاهزة، بل يحتاج إلى المادة الخام التي تُقدمها الحواس لكي يبدأ في العمل.

ومع ذلك، فإن كانت يُسرع في التمييز بين أن المعرفة "تبدأ بالتجربة" وبين أنها "تنشأ كلها من التجربة". فبينما تُقدم التجربة المادة الأولية للمعرفة، فإن العقل البشري يمتلك هياكل ومفاهيم قبلية (كفئات الفهم وأشكال الحدس) تُنظم هذه المادة وتُضفي عليها شكلاً ومعنى. لذا، فالمعرفة لا تُستمد كلياً من التجربة، بل هي نتاج تفاعل بين المعطيات الحسية والأطر العقلية القبلية. هذه المقولة تمهد الطريق لتوليفه بين التجريبية والعقلانية.