إن سعي كل فرد لتحقيق مصلحته الذاتية يقود المجتمع، دون قصد منه، إلى تحقيق المنفعة العامة.

تجسد هذه المقولة جوهر نظرية "اليد الخفية" لآدم سميث، وهي فكرة محورية في الفلسفة الاقتصادية الليبرالية. يرى سميث أن البشر بطبيعتهم مدفوعون لتحقيق مصالحهم الذاتية، سواء كان ذلك في السعي للربح أو تحسين ظروفهم المعيشية.

وفي ظل نظام اقتصادي حر، حيث تتنافس المصالح وتتفاعل، فإن هذه الجهود الفردية، رغم أنها لا تستهدف بالضرورة الخير العام، تؤدي في مجموعها إلى نتائج إيجابية للمجتمع ككل. فالسعي لإنتاج سلع أفضل بأسعار أقل، مثلاً، ينبع من دافع الربح، لكنه يعود بالنفع على المستهلكين ويحفز الابتكار والنمو الاقتصادي، وكأن هناك "يداً خفية" توجه هذه الجهود الفردية نحو الصالح العام.