فليس وعي الناس هو الذي يحدد وجودهم، بل على العكس من ذلك، الوجود الاجتماعي هو الذي يحدد وعيهم.

تُعد هذه المقولة حجر الزاوية في الفلسفة الماركسية، وتُمثل قلب مفهوم "المادية التاريخية". إنها تُقلب الفكر المثالي الذي يرى أن الأفكار والوعي البشري هما من يُشكلان الواقع والمجتمع.

على النقيض، يُجادل ماركس بأن الظروف المادية والاجتماعية التي يعيشها الأفراد هي التي تُحدد وعيهم وأفكارهم وقيمهم. فالطبقة الاجتماعية التي ينتمي إليها الفرد، وعلاقات الإنتاج التي يشارك فيها، والبنية الاقتصادية للمجتمع، كلها عوامل تُشكل طريقة تفكيره، ومعتقداته، ونظرته للعالم. بمعنى آخر، ليس ما يُفكر فيه الناس هو ما يُحدد وجودهم الاجتماعي، بل وجودهم الاجتماعي (ظروفهم المادية والمعيشية) هو ما يُشكل طريقة تفكيرهم ووعيهم.