تصرف وكأن مبدأ فعلك سيصبح، بإرادتك، قانونًا كونيًا للطبيعة.

تجسد هذه المقولة جوهر الأمر المطلق (Categorical Imperative) عند كانط، وهو المبدأ الأساسي للأخلاق. إنها تدعو الفرد إلى اختبار مبادئ أفعاله (قواعده الذاتية أو 'القواعد العملية') من خلال سؤال: هل يمكنني أن أرغب في أن يصبح هذا المبدأ قانونًا عامًا يسري على الجميع في كل زمان ومكان؟

إذا كان مبدأ الفعل لا يمكن تعميمه دون تناقض منطقي أو تناقض في الإرادة، فإنه يعتبر غير أخلاقي. على سبيل المثال، إذا كان مبدأ الكذب هو 'أكذب عندما يناسبني ذلك'، فإن تعميم هذا المبدأ سيؤدي إلى انهيار الثقة بين الناس، وبالتالي يصبح الكذب نفسه مستحيلًا أو عديم الجدوى، وهذا تناقض. لذا، فإن الكذب غير أخلاقي.

الهدف من هذا المبدأ هو التأكيد على أن الأخلاق يجب أن تكون موضوعية وعقلانية وكونية، لا أن تعتمد على الميول الشخصية أو النتائج المتوقعة. فالقانون الأخلاقي ينبع من العقل العملي الحر، ويلزم جميع الكائنات العاقلة.