إن المصلحة الذاتية هي القوة الدافعة لعجلة الاقتصاد.

هذه المقولة هي جوهر مفهوم "اليد الخفية" لآدم سميث. فهو يرى أن السعي الفردي لتحقيق المصلحة الشخصية، بدلاً من أن يكون دافعاً أنانياً مدمراً، هو في الواقع المحرك الأساسي للنشاط الاقتصادي والرخاء العام.

فعندما يسعى كل فرد لتحقيق أقصى فائدة لنفسه، سواء كان منتجاً يسعى للربح، أو مستهلكاً يسعى لأفضل قيمة، أو عاملاً يسعى لأعلى أجر، فإن مجموع هذه الأفعال الفردية، في ظل سوق حرة وتنافسية، يؤدي بشكل غير مباشر إلى تحقيق المصلحة العامة للمجتمع. فالمنتجون يقدمون سلعاً وخدمات ذات جودة عالية بأسعار تنافسية، والعمال يسعون لزيادة إنتاجيتهم، كل ذلك بدافع المصلحة الذاتية، لكن النتيجة النهائية هي تخصيص الموارد بكفاءة، وزيادة الإنتاج، وتحسين مستوى المعيشة للجميع. إنها رؤية ثورية قلبت المفاهيم التقليدية حول الأخلاق والاقتصاد.