يُعد هذا التصريح لجورج برنارد شو نقدًا ساخرًا، ولكنه عميق، للديمقراطية. فهو لا يمتدح الديمقراطية كنظام يرفع من شأن القدرات البشرية أو يضمن العدالة، بل يصفها كآلية تحافظ على الإنجازات المجتمعية ضمن حدود معينة، وربما تحد منها.
يمكن تفسير عبارة "ألا نحيا حياة تفوق ما نستحق" بعدة أوجه:
- **تحديد الطموح**: قد تمنع الديمقراطية، بطبيعتها القائمة على التسوية وحكم الأغلبية، التحسينات الجذرية أو الإنجازات الاستثنائية التي قد تكون ممكنة في أنظمة أخرى (مثل الحكم الاستبدادي المستنير أو حكم الجدارة). فهي تميل إلى خفض المستوى بدلًا من رفعه.
- **انعكاس لمتوسطية جماعية**: إذا كان "استحقاق" المجتمع ككل منخفضًا (بسبب نقص التعليم، أو المشاركة المدنية، أو الضعف الأخلاقي)، فإن الديمقراطية، بتعبيرها عن إرادة الشعب، ستنتج بطبيعة الحال نتائج تتناسب مع هذا المستوى المتدني. إنها مرآة تعكس حال الشعب.
- **منع التجاوزات**: يمكن رؤيتها أيضًا كحماية ضد التراكم المفرط للثروة أو السلطة لدى قلة، مما يضمن توزيعًا أكثر عدالة للموارد والفرص، وإن كان أقل طموحًا. بهذا المعنى، تمنع البعض من العيش برفاهية مبالغ فيها على حساب الآخرين.
تشير مقولة شو إلى أن الديمقراطية، بينما قد تمنع أسوأ أشكال الاستغلال، قد تمنع أيضًا أفضل النتائج الممكنة، محتفظة بالمجتمع في حالة تعكس بدقة مزاياه وعيوبه الجماعية.