جميع معارفنا تبدأ بالحواس، ثم تتجه إلى الفهم، وتنتهي بالعقل، وهذه الأخيرة هي المرحلة الأهم التي لا يعلوها شيء.

توضح هذه المقولة نظرية المعرفة الكانطية التي تسعى للتوفيق بين التجريبية والعقلانية. يرى كانط أن المعرفة لا تنشأ من العقل وحده ولا من الحواس وحدها، بل هي نتاج تفاعل بينهما.

تبدأ المعرفة بالحواس (الحساسية)، حيث نتلقى الانطباعات الحسية الخام من العالم الخارجي. هذه الانطباعات هي مادة المعرفة، ولكنها في حد ذاتها فوضوية وغير منظمة. ثم يأتي دور الفهم (Verstand)، وهو القدرة على تنظيم هذه الانطباعات الحسية وتوحيدها تحت مفاهيم (مقوّلات) فطرية مثل السببية والوحدة والكثرة. من خلال الفهم، تتحول الانطباعات الحسية إلى تجارب منظمة وموضوعية.

أما المرحلة الأخيرة والأهم فهي العقل (Vernunft)، الذي يتجاوز حدود التجربة المباشرة ويسعى إلى توحيد المعرفة الكلية وإعطائها معنى أعمق، من خلال أفكار ميتافيزيقية كالإله والروح والكون. العقل هو الذي يمنح المعرفة غايتها النهائية ويسعى إلى الكلية والوحدة، وهو ما يميز الإنسان ككائن عاقل. فدون العقل، تبقى المعرفة مجرد تجميع للبيانات الحسية والفهمية دون بلوغ أفقها الأسمى.